Nació en Toledo en una familia de clase noble cercana a la corte. Se considera un reformador de la poesía española. Con su trabajo contribuyó al triunfo de la nueva «escuela italiana» con variadas formas de poesía (soneto, canciones y otros), las que en el momento de la aparición de sus primeros poemas finalmente habían entrado en el uso literario español.
El legado literario de Garcilaso consta de 38 sonetos, 5 poemas, 3 églogas, 2 elegías, epístolas y varias poesías, todas las obras han sido reeditadas muchas veces. Hay en sus versos un anhelo desenfrenado por detener el tiempo, hacer que lo material sea persistente.
En 1560 se trasladó a España, donde se alistó en el ejército. Participó como oficial en la supresión del levantamiento de los moriscos de Granada (1568-1570) y posteriormente se radicó en Córdoba y comenzó a trabajar en la literatura. A principios del siglo XVII, se trasladó a Portugal, donde en 1605 publicó un libro sobre la conquista de la Florida. Simpatizaba con los indios, que habían sido víctimas de los conquistadores, de aquí nace su interés por escribir sobre ellos. En 1609 fue publicada la primera parte de su gran obra sobre la historia de los incas y la conquista del Perú. La segunda parte fue publicada en 1617.
Los mejores y más famosos poemas de Garcilaso de la Vega en la colección de poesías en español para leer.